1920年，原名郭定生的柏杨出生于河南开封。1931年十二岁，进入河南省立第四小学读二年级，入学后不久便发生“九一八事变”。1933年因不见容于继母，被父亲送往辉县县立小学，遇到恩师克非，引发阅读兴趣。1936年考取开封高中，改名为郭立邦。1937年“七七事变”后，投考河南省军事政治干部训练班，在南阳县受训，为期三个月。结业后，被保送进入战干团，在武昌左旗营房受训六个月，并于1938年加入国民党。1939与艾绍荷结婚，同年父亲病逝于开封。1943年在重庆与崔秀英发生感情并结婚。1946年于原国立东北大学政治系毕业。同年，在送崔秀英至河南息县老家后因共军猛攻息县，与崔秀英分散。后从事国民党文宣工作，曾任东北《青年日报》社长，沈阳辽宁学院教师。1948与友人徐天祥、孙建章在沈阳创立反共报纸《大东日报》。沈阳为解放军攻下后，前往北平，1949年再转往上海，遇见恩师吴文义，并随其到台湾。

　　柏杨初抵台湾不久，就于1950年因为“收听匪区广播”而被判刑六月。出狱后，先后在成功中学、省立成功大学、国立艺专等校任教。1953年，与齐永培结婚；同年，平生首篇散文在《自由谈》上刊出。1954年在救国团任职，并开始用“郭衣洞”之名写作小说，都有相当的现实性与批判性。1959年与齐永培仳离，与倪明华结婚。

　　1960年5月起，开始以笔名“柏杨”在《自立晚报》撰写专栏“倚梦闲话”，其杂文笔触尖锐锋利，揭露了中国文化的病态与台湾社会的黑暗面。1961年在《自立晚报》以“邓克保”为笔名发表了战争小说《异域》，相当成功，不但后来被拍成电影，还创下在台湾销售达百万册的惊人数字。

　　1966年，出任平原出版社社长。1967年，《中华日报》向美国金氏社订购《大力水手》（Popeye the Sailor Man）漫画交给其妻倪明华主编的家庭版以每周五天的篇幅刊出，由柏杨负责翻译。1968年1月2日所刊出一幅漫画，内容是父子两人流落至一个丰饶的小岛后“乐不思蜀”，并要各自竞选“总统”，进行竞选演讲，文中柏杨将“Fellows”（伙伴们）翻译为“全国军民同胞们………”。这幅漫画触怒了台湾当局，定以“侮辱元首”、“通匪”等罪名，于3月4日逮捕了他，判处徒刑12年，这就是震惊当时的“大力水手事件”。

　　1969年，柏杨被囚禁于台北县景美镇军法监狱，倪明华提出离婚要求，结束十年婚姻，柏杨在狱中绝食二十一天。1972年移送绿岛感训监狱，1975年因蒋介石逝世减刑三分之一为8年徒刑，但1976年刑满后仍被留置于绿岛，直至1977年4月1日才获释放，身居囹圄长达9年又26天，身心受到严重摧残。日本作家黄文雄以日本的一句谚语来形容柏杨是一个看过地狱回来的人。但他的意志并不消沉，在狱中坚持完成了《中国人史纲》、《中国历代帝王皇后亲王公主世系》、《中国历史年表》三部书稿。《中国人史纲》则列为对社会影响力最大的十部书之一。

　　柏杨出狱后，获中国大陆问题研究中心聘书，在《中国时报》开辟“柏杨专栏”，台湾当局勒令他约法三章：不准他提往事，不许旧调重弹，不许暴露台湾社会的黑暗。1978年与女诗人张香华结婚。1979年，韩国邀请柏杨和张香华出席诗人大会，但台湾当局以政治犯不能出境为理由拒绝。1982与夫人张香华访问泰北金三角地区。

　　1985年8月，《丑陋的中国人》出版，这是柏杨最为读者熟知的作品，直指中国人的种种劣根性和中国文化的弱质。

　　1988年回访大陆，去西安探望女儿毛毛并在北京大学等高校演讲。

　　1993年《柏杨版资治通鉴》全部完成，平装72册，精装36册。《柏杨版资治通鉴》当选为台湾最有价值和最畅销的一部书。根据柏杨在一九四九年到台湾后的经历，大概可分为十年小说、十年杂文、十年牢狱。而在十年牢狱之后，则是五年专栏，五年专栏之后，便是十年通鉴。所以，柏杨的《柏杨版资治通鉴》可说是他写作生涯的里程碑。他曾自言，《资治通鉴》是中国最好的两部史书之一，但因历史文化变迁关系，现在的读者已很少愿意和有能力看懂这部全由古文写作的著作，柏杨愿意把这部古书翻译成现代人用的白话，某程度上是蕴含他传播中国传统文化的一点心愿。

　　1995年《柏杨回忆录》完成，是年七十六岁。“我深信，带血的手可以掩盖一时，不能掩盖永远。”柏杨在回忆录里说到。是这种信心，人类才有可能和暴政做永不休止的斗争。　柏杨先生不仅坚持他的记忆，写下了这本《人类进化档案》的回忆录，更挖掘中国过去三千年来的记忆，为暴政及反暴政留下或唤起重新的记忆，使暴政死灰复燃的机会更为减少。他的贡献不仅仅是对这一代居住台湾的中国汉民族人士能免于暴政的恐惧，也让三、五千年中国历史长河中受暴政残害的冤鬼亡灵得以一申他们的委屈。

　　2008年4月29日凌晨一时十二分，病逝于台湾新店耕莘医院，享年八十九岁。