玉门关远居甘肃省河西走廊西端，敦煌县城西北约75公里的戈壁滩上，是自古著名的西疆边关，因由西域输入和阗玉石取道于此而得名，为汉武帝时所置。自魏晋以后，因安西通新疆东部重镇哈密的道路日见重要，关址东移至今安西双塔堡附近。宋以后，中国和西方的陆道交通逐渐衰落，关遂废妃。今原玉门关址尚存方形城堡，由黄土夯筑而成，回复完整，东西长24米，南北宽26米，垣高9.7米。堡西、北各有一门，总面积63O余平方米。北门外横过古长城，西门外现在是一片广阔的盐碱土和芦苇沼泽。其它地面全为流沙所覆盖。至于安西双塔堡附近的玉门关，其遗迹已不可辨认。
　　 甘肃河西走廊西端与古代的西域交界，玉门关是通向西域的门户。其地属于广阔的荒漠地带，到处分布着戈壁和沙漠。南北有高大的阿尔金山和马鬃山夹峙，中间为走廊式平原，敞向新疆东部，疏勒河流贯其间，向西潜流入东疆罗布泊盆地。玉门关就处在阿尔金山北麓戈壁与疏勒河冲积平原交接带上。汉代“丝绸之路”就取道于此。“丝绸之路”从长安出发经河西走廊到敦煌后就分成南北两道。
　　 玉门关是北道的出发点，到今哈密后，沿天山南麓一直向西，经过西域的许多城邦，然后越过葱岭（帕米尔高原），通向大秦（古罗马帝国）。古代战士赴西域作战和一些使者、僧侣出国都取道于此。
　　 早在汉武帝时，张蹇两度出使西域都是从玉门关出行的。张蹇在西域十数年，历尽千辛万苦。回国后把在西域的见闻介绍给国人，扩大了国人的视野，促进了东西文化、经济交流。
　　 汉武帝太初元年（前104），李广利率数万之众、六千余骑出玉门关往西域征讨大宛国，途中因诸小国坚守城池，不肯给食，又攻之不下，因而回师。一往一返为时两年，回到敦煌，同行士兵已死亡十之八九。李广利上书朝廷，请求罢兵。汉武帝大怒，派人“遮断”玉门关，下诏：“军有敢入者辄斩之。”李广利甚恐惧，只得留守敦煌。这时，玉门关成了鬼门关。
　　 汉武帝为了改善与外族的关系，与远居今伊犁河流域的乌孙和亲，先后将江都王建之女细君和楚王戍之孙女解忧嫁给乌孙王，取道于玉门关。
　　 东汉永平十六年（73），班超出使西域也途出于此。班超在西域三十年，对巩固我国的西部疆域，促进多民族国家的发展做出了卓越的贡献。
　　 就在这玉门关道上，公元二世纪波斯王子安世经此东往洛阳。三国时，我国第一个西去求法的僧人朱士行也由玉门关远行。
　　 玉门关与内地殊异的自然环境加上极度荒凉的边色，常使一些爱国的远戍和远征者不免产生对人世的感慨，甚至带些悲凉。他们把这里视为远离东土的生死界地，不知是否能得生还。诗云：“关到玉门中土尽”，“唯思生入玉门关”，正反映了这种情感。至于唐诗人王之涣《凉州词》“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”所指的玉门关，是东移后的安西玉门关，它距原玉门关还有数百公里之远呢！”为言地尽天还尽，行到安西更向西”，原玉门关比后玉门关更加遥远和荒凉。就历史而论，玉门关不但把内地与西部疆域连结起来。而且成为亚欧东西两方之间的一座桥梁，对促进东西方文化、经济交流起过重要作用。
　　 今在玉门关附近还可见到一些古迹。玉门关原来也叫小方盘城，在它东北10余公里处还存大方盘城。大方盘城与小方盘城同建于汉代，是汉代至魏晋时期国家西部防线储备粮秣的军需仓库，供玉门关一带官兵食用。此城长方形，夯土板筑，坐北朝南，东西长132米，南北宽17米，残垣最高 6.7米。在这座城正南、长城内侧有烽燧，叫“玉门千秋燧”，由砂石夹红柳筑成，残垣高约9米，是汉代防备西域兵入侵的报警系统。上述古迹，由于当地气候干燥所以能够保存下来。玉门关附近的汉长城残垣是现今汉长城遗址保存最好的地方。残垣最高处4米左右，结构是就地取材，以芦苇、红柳、胡杨和罗布麻等夹砂砾层层夯筑，粘结非常牢固，可谓是我国古代独创的“混凝土”。汉长城西起玉门关以西，贯穿河西走廊，过黄河东去。
　　 玉门关地下曾出土许多有价值的文物，包括文具、织锦、狩猎工具、生活用品和武器等。目前国内出土的第四块汉纸就是在这里发现的。这块纸的生产要比蔡伦造纸早一百多年。更重要的是大量汉简，有诏书、奏记、檄文、律令、药方等。这一大批出土文物为研究汉代近百年的边塞屯戍、生活、文化、外交等方面提供了珍贵的资料。