"目录"一词现存文献以《汉书》为最早，《汉书·叙传》："刘向司籍，九流以别，爰著目录，略述鸿烈。"
    刘向是我国目录学创始人，班固说刘向管理国家图书时，对图书进行分类，并撰写了目录，以表现西汉文化事业的伟大成绩。
    刘向受汉成帝之命对图书进行系统整理，订正讹误，补脱删衍，剔其重复，整理成定本。对那些同类文献尚未结集者，则辑为定型文献，如《楚辞》、《战国策》、《说苑》、《新序》、《列女传》都是利用现成文献编集而成的。
    刘向每校定一种书，都写一篇"书录"，大约相当于今天书前的"目次"和"序"两部分内容。例如《晏子书录》：
    内篇谏上第一凡二十五章
    内篇谏下第二凡二十五章
    内篇问上第三凡三十章
    内篇问下第四凡三十章
    内篇杂上第五凡三十章
    内篇杂下第六凡三十章
    外篇重而异者第七凡二十七章
    外篇不合经术者第八凡十八章
    右《晏子》凡内外八篇总二百十五章。
    护左都水使者光禄大夫臣向言：所校中书《晏子》十一篇，臣向谨与长社尉臣参校雠。太史书五篇，臣向书一篇，参书十三篇，凡中外书三十篇，为八百三十八章。除复重二十二篇六百三十八章，定著八篇二百一十五章。外书无有三十六章，中书无有七十一章，中外皆有以相定。中书以夭为芳，又为备，先为牛，章为长，如此类者多，谨颇略椾，皆已定，以杀青书，可缮写。晏子名婴，谥平仲，莱人。莱者，今东莱地也。晏子博闻强记，通于古今，事齐灵公、庄公、景公，以节俭力行、尽忠极谏道齐，国君得以正行，百姓得以附亲。不用则退耕于野，用则必不诎义，不可胁以邪。白刃虽交胸，终不受崔杼之劫。谏齐君，悬而至，顺而刻。及使诸侯，莫能诎其辞。其博通如此，盖次管仲。内能亲亲，外能厚贤，居相国之位，受万钟之禄，故亲戚待其禄而衣食五百余家，处士待而举火者亦甚众。晏子衣苴布之衣，麋鹿之裘，驾敝车疲马，尽以禄给亲戚朋友。齐人以此重之。晏子盖短。（按，此下疑有阙文。）其书六篇，皆忠谏其君。文章可观，义理可法，皆合六经之义。又有复重，文辞颇异，不敢遗失，复列以为一篇。又有颇不合经术，似非晏子言，疑后世辩士所为者，故亦不敢失，复以为一篇。凡八篇。其六篇可常置旁御观。谨弟录。臣向昧死上。
    我们可以发现，《晏子书录》包含以下几个方面内容：（1）目次，（2）校雠整理情况，（3）作者生平，（4）内容评价。
    所谓目次，指篇名和次第。当时书用竹木简书写，每篇是单独编连的个体，各篇之间要有个顺序，否则各篇之间容易颠倒，而且极容易丢掉其中某一篇而并无察觉。所以篇目次第特别必要。
    校雠整理情况、著者生平、内容大要共同构成一篇叙录。目次加序录，就构成了一书的目录。许多书的目录汇集起来，就成为群书目录（参余嘉锡《目录学发微》二《目录释名》）。
    刘向校书有个班子。《汉书·艺文志序》说："至成帝时，以书颇散亡，使谒者陈农求遗书于天下。诏光禄大夫刘向校经传诸子诗赋，步兵校尉任宏校兵书，太史令尹咸校数术，侍医李柱国校方技。每一书已，向辄条其篇目，撮其指意，录而奏之。会向卒，哀帝复使向子奉车都尉歆卒父业。歆于是总群书而奏其《七略》，故有《辑略》，有《六艺略》，有《诸子略》，有《诗赋略》，有《兵书略》，有《术数略》，有《方技略》。"
    所谓"条其篇目"即确定各书的篇次。所谓"撮其指意"即撰写各书叙录。刘向、刘歆等在每一书后都撰有一篇书录，当时把这些书录单独辑成一部书，叫《别录》。同时刘歆又在《别录》基础上，写成《七略》。《别录》是书录的结集，应当是分类的，其类别可能是六艺、诸子、诗赋、兵书、术数、方技。《七略》则更为严密，有总序，六类（六略）又有类序，总结各类学术源流；六类下各分若干小类，共有三十八小类（当时叫三十八种），三十八小类各有小序，叙述小类的源流（其中《诗赋略》只有一篇大序，无小序）；每一书又有书录。所以《别录》、《七略》都是群书目录，同时也是了不起的学术著作，是西汉以及西汉以前我国学术史的系统总结。《汉书·叙传》说"刘向司籍，九流以别，爰著目录，略述鸿烈"，即指这件大事。这两部目录均已亡佚，但班固《汉书·艺文志》是根据《七略》简编而成的，除了删去各书书录外，基本保存了《七略》的面貌。所以《汉书·艺文志》是我们认识西汉及西汉以前中国学术史的重要门户。清代学者金榜说："不通《汉艺文志》，不可以读天下书。《艺文志》者，学问之眉目，著述之门户也。"（王鸣盛《十七史商榷》引）史家范文澜亦将《七略》视为"一部极可贵的古代文化史"，与《史记》并称为西汉两大著作（见《中国通史简编》第二编第二章）。
    《七略》之后，具有典范意义的目录是《四库全书总目》二百卷，这部巨著是先秦至清初学术史的系统总结，被张之洞称为"良师"："泛滥无归，终身无得。得门而入，事半功倍。或经、或史、或词章、或经济、或天算、或地舆。经治何经，史治何史，经济是何条，因类以求，各有专注。至于经注，孰为师授之古学，孰为无本之俗学。史传，孰为有法，孰为失体，孰为详密，孰为疏舛。词章孰为正宗，孰为旁门。尤宜抉择分析，方不至误用聪明。此事宜有师承，然师岂易得？书即师也。今为诸君指一良师，将《四库全书总目提要》读一过，即略知学术门迳矣。"（《輶轩语·语学·论读书宜有门径》）
    章学诚有部名著《校雠通义》，把校雠之学的崇高境界论述得最为充分。他所说的校雠之学大约相当于我们所说的目录之学。《校雠通义序》说："校雠之义，盖自刘向父子部次条别，将以辨章学术，考镜源流。非深明于道术精微、群言得失之故者，不足语此。后世部次甲乙，纪录经史，代有其人，而求能推阐大义，条别学术异同，使人由委溯源，以想见于坟籍之初者，千百之中不十一焉。"章学诚把目录学的最高要求归纳为"辨章学术，考镜源流"八个字，是非常恰当的，现得到广泛承认。
    同样是乾嘉时期的学者王鸣盛，对目录学是这样强调的："目录之学，学中第一紧要事，必从此问途，方能得其门而入。"（《十七史商榷》卷一）所以目录学一向被视为入门之学。如果要从事研究工作，应从目录学入手。