“尚于作用”是唐代精通诗学的和尚皎然所提倡的作诗方法之一。然而皎然在《诗式》中所使用的诗学概念“作用”，究竟应当作何解释，学者们众说纷纭，莫衷一是。如李壮鹰说：“皎然所说的‘作用’，意指文学的创造性思惟。”（《诗式校注》[济南，齐鲁书社，1986]页4）又如张伯伟说：“晚唐五代诗格中讲到‘作用’，也是受了皎然的影响。从诗格中的运用来看，‘作用’也可以简称为‘用’，而与‘体’相对。”（《晚唐五代诗格校考》[西安，陕西人民教育出版社，1996]，页16－17）李、张二位的解释对于我们阅读《诗式》虽然有所启发，但显然不能令人满意。众所周知，皎然作为一位诗僧，他的许多文学批评术语来自于佛学。有鉴于此，本文准备首先探讨皎然在佛学文章中使用“作用”一词的含义，然后再检查验证他在文学批评与文学作品中的用例，试图为“作用”概念找出比较通达无碍的现代诠释。

　　皎然在《唐湖州大云寺故禅师瑀公碑铭并序》一文中说：“嗟乎，至人之作用，不动此身，而流形于彼，非无缘慈力，何哉？”（《杼山集》[四库全书本]巻九）这里很明确地说，“作用”是一种至人在意念上的发功活动。具体说来，至人自己身体不动，但其意念的影响力却可在“作用”的对象身上显现出来；所谓“作用”，就是“无缘慈力”，也就是“佛性的法力”。皎然在《唐杭州灵隠出天竺寺大徳诜法师塔铭》一文中又说：“死生者，众人之桎梏，至人之作用。”（《杼山集》[四库全书本]巻九）说明“死生”是一种可以由至人随意操纵的现象。从上述两例来看，皎然认为，“作用”之意，实包括主客两端，在主端，指“至人”指向性的意念活动；在客端，指对象承受意念后所显现的效果功用；二者合成，方显“作用”。

　　本着上述理解，我们来看皎然在《诗式》中的六处用例：

　　《诗式序》说：“夫诗者，众妙之华实，六经之精英，虽非圣功，妙均于圣。彼天地日月，元化之渊奥，鬼神之微冥，精思一搜，万象不能藏其巧。其作用也，放意须显，定句须难，虽取由我衷，而得若神授。”这段话说，诗的功用与圣功相等，诗的“作用”，即诗人作诗的意念活动，也就是诗人有意识的构思活动，诗人的构思会在诗歌的“放意”与“定句”等方面体现出来，构思成功虽然是诗人自己的用意经营，却有“得若神授”的自然功效。
《诗式·明作用》一节说：“作者措意，虽有声律，不妨作用。如壶公瓢中自有天地日月，时时拋针掷线，似断而复续，此为诗中之仙。拘忌之徒，非可企及矣。”按：这里的“作用”指诗人在构思中为诗篇安排的结构线索。“时时拋针掷线”是诗人的精心构思安排，“似断而复续”是诗篇中体现的意脉流转效果。

　　《诗式·诗有四深》一节说：“气象氤氲，由深于体势；意度盘礴，由深于作用；用律不滞，由深于声对；用事不直，由深于义类。”按：这里的“作用”指诗人在构思中为诗篇安排的意脉结构。“深于作用”指擅长精心构思，“意度盘礴”为诗篇显现的意脉盘旋效果。

　　《诗式·诗有五格》一节说：“不用事第一；作用事第二；直用事第三；有事无事第四；有事无事，情格俱下第五。”按：这里的“作用事”指诗人在精心构思中有意地“引用典故事例”。

　　《诗式·李少卿并古诗十九首》说：“五言，周时已见滥觞，及乎成篇，则始于李陵、苏武二子。天与其性，发言自高，未有作用。《十九首》辞精义炳，婉而成章，始见作用之功。盖东汉之文体。”按：此将“自然天成”与“有意作用”相对而言，皎然不认为李陵、苏武诗是伪作，而以为是产生于西汉的自然天成之作，又体认《古诗十九首》乃是诗人精心结撰的作品。

　　皎然在《诗式·文章宗旨》条中说：“康乐公早岁能文，性颖神澈。及通内典，心地更精，故所作诗，发皆造极。得非空王之道助邪？夫文章，天下之公器，安敢私焉？曩者尝与诸公论康乐为文，直于情性，尚于作用，不顾词采，而风流自然。”按：这里称道谢灵运作诗“尚于作用”，意谓谢灵运作诗经过精心的构思安排，因而达到“风流自在”的审美效果。

　　由上六则用例，可以明白皎然在《诗式》中所用“作用”的含义，主要是指诗人对诗作的精心构思，以及在诗作中体现出来的意脉线索、引典用事、字句安排等审美效果。
下面再来看皎然在文学作品中的两次用例：

　　《五言答俞校书冬夜》：夜闲禅用精，空界亦清迥。子真仙曹吏，好我如宗炳。一宿觌幽胜，形清烦虑屏。新声殊激楚，丽句同歌郢。遗此感予懐，沉吟忘夕永。月彩散瑶碧，示君禅中境。真思在杳冥，浮念寄形影。遥得四明心，何须蹈岑岭。诗情聊作用，空性惟寂静。若许林下期，看君辞簿领。(《杼山集》巻一)皎然这首诗可以分成三段来理解：从“夜闲禅用精”到“沉吟忘夕永”，写冬夜情怀；从“月彩散瑶碧”到“何须蹈岑岭”，写由禅境入禅趣；结尾四句，写佛性惟有寂静，而写诗则不妨“作用”，即不妨精心构思；并盼望与友人林下相会。

　　《五言因游支硎寺寄邢端公》首段云：“大厦资多士，抡材得豫章。清门推问望，早岁骋康庄。作用方开物，声名乆擅场。丹延分塞郡，宿昔领戎行。”（《杼山集》巻二）这首诗所赞美的邢端公以擅名天下，而“作用”一词则表述邢端公拯世济物的经营意度与雄才大略。“作用方开物”是邢端公的主体经营构想，“声名久擅长”是其达到的客观效果。

　　晚唐五代诗格类著述中使用的“作用”一词，其含义与皎然作品中用法也基本上一致。如署名贾岛的《二南密旨》中“论物象是诗家之作用”条云：“造化之中，一物一象，皆察而用之，比君臣之化。君臣之化，天地同机，比而用之，得不宜乎。”这里用君与臣之关系比喻诗家与物象之关系，诗家在精心构思之中，对世间“一物一象，皆察而用之”，物象成为诗人随意驱遣，以便在诗篇中表情达意的媒介。诗人运用物象精心构思，物象在诗中显现效果，所以说“物象是诗家之作用”。

　　综上所述，“作用”概念实际上包涵主客体两个部分：在主体一端是“作”，即有意识地精心构思，企图有所作为；在客体的一端是“用”，即受到主体意念的影响而显现出的效果功用。“作用”在皎然诗学中可以理解为“精心构思”，在大部分的情况下，皎然《诗式》中的“作用”一词都可以用“精心构思”来作置换性的翻译。比如皎然说谢灵运诗“尚于作用”，也就是说谢灵运写诗长于精心构思。又如皎然说李陵、苏武“未有作用”，也就是说李苏诗歌自然天成，没有经过有意识地精心构思。不过，我们在对皎然使用的诗学概念“作用”进行现代转换（即翻译成“精心构思”）的同时，不要忘记它还有“显现效果”的另一层含义。

　　值得注意的是，宋代以后，“作用”一词的含义与用法有所变化，即主体的“作”的意义逐渐虚化，而向客体的“用”转移，“作用”的含义逐渐定位为效果、功用。如宋赞宁《高僧传·唐嵩岳闲居寺元珪传》云：“但能以无心通达一切法耳。作用冥现有情前也。若有心有作，作用必不普周焉。”这里的“作用”意谓神奇的效果、功用。又如宋晁逈《法藏碎金录》卷七云：“道家者流所著方书，多以气之作用为事业条陈淘炼闭咽之法，烦于鼓动，颇渉有为。”这里的“作用”意谓气的效果、功用。由此可见，宋代以后，“作用”一词的含义和用法已经与现代汉语比较接近了。