胡小石先生1888年8月16日诞生于南京，原籍嘉兴。胡小石的父亲胡季石先生，是晚清的一位举人，曾在南京候补，故举家迁居南京。季石先生曾师从兴化刘熙载，受刘氏影响，所以在对小石先生的启蒙教育中，便包含了较丰富的内容，很早就引导小石先生走上博学多能的道路。
先生10岁时，父亲去世，家庭经济拮据，靠少量房租和母亲从事络丝等劳动生活。寡母孤儿，颇受富室欺凌。这种处境，培养了先生自幼奋斗自立的精神和偏于孤傲的性格。10岁以后，曾在私塾学习。1902年两江总督张之洞奏准在南京创立三江师范学堂，1905年改称两江师范学堂。1906年李瑞清（梅庵，后自号清道人）摄江宁提学使兼两江师范学堂监督，使学堂大有发展。先生1906年9月，考取了两江优级师范预料，1907年2月插班进入两江优级师范学堂农博分类科。在两江师范，先生度过了18岁至21岁的年华。当时两江师范，自然科学主要由日本教习任教，而传统文化的学习，则由监督亲自过问。先生以其家传的书法和深厚的旧学功底，引起了梅庵先生的注意,有一次，李先生出题测试学生，小石先生做了一篇很好的文章，受到梅庵先生的激赏，成了梅庵先生悉心指导的入室弟子。
1910年2月，先生从两江师范学堂毕业，留校任附中教员。梅庵先生介绍他与同学胡翔冬拜于陈三立（散原老人）门下学习诗学。先生于诗学更得精进。 1910年，先生与其同学杨仲子先生之妹杨秀英结为伉丽。 1911年10月，辛亥革命发生。此时，两江师范学堂已停办。梅庵先生退居上海，自号清道人，以鬻书画自给。当梅庵先生离开南京时，先生从城北急往城南藩署谒别。1912年3月，先生受聘为江苏第四师范博物教员。1913年1月又经梅庵先生介绍，任长沙明德中学博物教员。1914年4月患怔忡之疾辞职回宁。8月，乃应聘江苏第一女子师范， 教博物兼教国文。1917年7月，辞去第一女师教职。
1917年8月由梅庵先生介绍，先生去上海任仓圣明智大学国文教员。1918年1月，复应梅庵先生之召，至其家中设家塾教授其弟、侄辈，同时继续从李先生学。小石先生书法本有根柢，此时更为精进。先生寓沪时，沪上寓居不少遗老，其中不乏宿学之士，有幸向之请教 , 获益很多。特别是沈子培先生，是季石先生同榜，于文字、金石之学对先生指导尤多。先生在上海期间，辑所得金石拓片，附以考释，成《金石蕃锦集》二册，由震亚书局石印出版。
1920年9月，梅庵先生病逝。小石先生主办丧事，克尽弟子之道。后来每逢梅庵先生忌日，先生必素食以为纪念，终生不渝。先前，陈中凡先生向其任教的北京女子高等师范学校推荐小石先生，当年11月，乃受聘该校教授兼国文部主任。
先生在北京女子高等师范学校任教期间，曾给学生讲授过修辞学、诗歌选作、中国文学史等课。20年代初，许多课程尚属“筚路蓝缕以启山林”的阶段。先生讲课，于每一时代取其代表性作品加以剖析，于每时代文学，分别其主流与支流，探究其来龙去脉，使之真正具有“史”的规模。这在当时是很有独创性的。
先生在北京时开始深研楚辞。同时，也深研甲骨文字，最服王国维融合经学、史学与小学（文字音韵）于一炉的做法，务求以科学的方法得出可信的结论。
1922年8月，先生辞去女师大职务，应武昌师范大学之聘，任教授兼国文系主任，讲授散文、文学史、诗选等。同事中有刘禺生、黄季刚诸先生。学生中有刘大杰、胡林翼、贺扬、李俊民等。先生于教学之余，每携学生徜徉于山水之间，偶有诗作，集成《武昌杂诗》一集。
先生在武昌时，曾完成《楚辞辨名》《屈原赋考讲义》等著作。 1924年3月，受西北大学校长傅佩青邀请，往任该校国文系教授兼系主任。6月因母病回宁。9月乃应聘金陵大学国文系教授兼主任，授楚辞、杜诗、甲骨文等课。1925年复兼东南大学教授及文理科长,教授文学史。当时金大、东大的教授往往互相兼课，但1927年春，金大认 为按校章不得兼职外校。先生辞职受聘于第四中山大学（1928年5月定称国立中央大学）任专职教授兼系主任及中文研究室主任。先生于1911年两江师范毕业，十余年执教南北各校，至此方得回南京定居。
先生回宁后，在城北将军巷31号，筑小楼居住，题名“愿夏庐”。小楼共三层，一楼会客，二楼北室先生自居，号称北楼，靠壁一榻 , 榻前几案堆满书籍，室中一大案，为先生挥毫作书处，三楼为藏书楼 , 藏书万卷，入室弟子得以读书其中。先生回南京后，过了10年比较安定的日子。1927年北伐成功，国民党政府定都南京。中央大学作为全国规模最大的一所高等学府， 受到特别的重视。当时学校广聘名师来校任教，仅中文系就有王伯沆、吴梅、汪东、黄侃、胡小石、汪辟疆等著名学者。这些学者各有专长， 又善于做诗填词，春秋假日，每有诗社雅集，或分韵、联句为游玩助兴。 有这样的学术气氛，又有比较安定的生活环境，故而抗战前十余年，是能够专心做学问的时期，先生的重要论文，大多完成于此一时期。如：1927年写成《说文古文考》，于1924年左右写成《甲骨文例》，1928年发表《金文释例》，1937年8月发表《声统表》，1933年发表《古文变迁论》，1934年发表《齐楚古金表》，1935年写成《书库方二氏藏甲骨卜辞印本》，1926年发表《远游疏证》，此外，讲授多年的《中国文学史讲稿上编》也于1928年正式出版。
小石先生生长在南京，一生中最重要的时期也是在南京度过的。他对于南京有非常深厚的感情。南京的名胜古迹无不留下他的足迹， 并曾写有许多歌咏南京的诗篇。先生尤喜后湖，每年总有数次之游。 南京，这一六朝古都，一砖一瓦无不凝聚着古代文化之精彩，此地又擅出水之胜 ,无怪乎先生一生都在研究南京，欣赏南京了。 抗战前的十多年，虽然相对安定，但先是军阀混战，然后是日寇日益进逼，国难当头，也绝对说不上是升平时代。因此，在小石先生笔下忧国伤时之作，也时有出现。
1937年7月7日,日寇挑起卢沟桥事变,开始了全面侵华战争。当年9月先生举家随中央大学迁往重庆。其将军巷“愿夏庐”遭日机轰炸焚毁，书籍文物损失惨重。先生酷爱杜甫诗，今国土大半沦亡，流寓蜀中，与杜甫的遭遇竟很相似，所以就更容易从杜诗取得共鸣。1938 年作《南京陷及期书愤》有云：吊楚南公誓，收京杜老讴。寸心与江水，奋激日东流。
先生在重庆颇多关切时事之作。如《夏教授稚子废学卖报》、《见流人鬻衣者》记叙了物价飞涨之际，人们生活之艰难。《咏伤兵二首》则对生活无着的伤兵寄予莫大的同情。《夜闻捕盗》则对“战伐生理难”“非饥宁有此”的“盗贼”寄以哀怜。 因遭逢国难家难，故所为诗颇多悲凉之语，记叙诸事则有诗史气象。
先生在重庆时，名望甚高。1938年即为部聘教授。是公认的国学大师、著名教授。1939年8月，先生应云南大学校长熊庆来邀请，去昆明任教同时兼任文法学院院长。1941年2月，应白沙女子师范学院院长谢循初邀请，兼任该校教授，并移家至江津县白沙镇，自此，始以“沙公”“沙”题款。先生在江津曾经调查研究，作《江津县方言志》。1943年8月，中央大学依例给先生一年休假，乃复往云大任教。其时西南联大罗常培先生主持文史哲演讲会，乃亲致请柬，邀请先生演讲，先生作了“八分书在中国书学史上的地位”的演讲。1944年7月休假期满，先生仍回中大任职。该年9月，中大成立文科研究所中国文学部，先生任主任，先后招收研究生10余名。
1945年8月14日日寇无条件投降，抗日战争胜利。延至1946年5 月，中央大学陆续迁回南京，全校于11月1日开学上课。因“愿夏庐”被毁，先生全家开始住在学校宿舍，数年后才迁至天竺路21号寓所。当时除在中大任教外，也兼金陵大学课程。
1947年南京学生掀起“反内战、反饥饿、反迫害运动”，5月20日京沪苏杭16所高校学生举行示威游行，遭残酷镇压，是为“五?二○”血案。先生同情、支持学生的爱国运动，并参加营救被捕学生行动，被特务列入黑名单。
1948年底淮海战役以后，国民党政府强迫中央大学南迁。先生与梁希先生等组织护校活动，予以抵制。1949年1月先生被推选为“中大校务维持委员会”委员，并与梁希、郑集同被推定为常务委员。4月1日南京大专院校万余人举行“争生存，求和平”游行请愿，先生乘吉普车随游行队伍之后，以保护学生。
1949年4月23日，先生以愉快的心情迎接南京解放。8月8日中央大学更名为国立南京大学，先生与梁希、张江树等21人组成校务委员会，先生仍任文学院院长，同时任南京市文物保管委员会委员，南京博物院顾问，并参加南京市文联（其时省文联尚未成立），1950年，又当选为南京市各界人民代表大会代表。是年江宁县东善镇祖堂山发现两座大型古墓，先生协助南京博物院进行调查，经考证，确定其为五代十国时南唐烈祖李昇和中主李璟的陵墓。先生亲临指导，为南唐二陵的发掘，作出了很大贡献。1951年，先生应南京博物院考古部主任尹焕章之请，同去江宁湖熟镇，调查史前时期文化遗址。因该遗址具有典型性，后被定名为“湖熟文化”。1952年7月，全国高校院系调整，南京大学与金陵大学等校有关系科合并，为综合性大学。院系调整时，先生任筹委会委员。1954年开始试行研究生培养制度，1955年先生招收研究生1名，1956年招收副博士研究生4名。
解放后，小石先生除为大学本科及研究生开过许多课程外，还曾为南京博物院、华东文物工作队等单位的人员开设“中国文字与书法”系列讲座，又曾应邀作过多次学术讲座。如：应省文联邀请，讲“屈原与古神话”、“书艺要略”等。1961年5月南京大学校庆，先生作了“杜甫的《北征》”和 “羌村三首” 两次讲演，听者云集，南大校长郭影秋及南大、南师的许多知名教授到场听讲。1961年江苏省成立“书法印章研究会”，先生被推举为会长，傅抱石、黄七五为副会长。
先生晚年身体渐衰 ,1958年曾住院切除腹内囊肿。1960年春，先生又因旧疾，住入上海华东医院治疗。先生晚年多次患病，但仍担任了校内外的许多工作，同时也着手整理历年之讲义、笔记。如1958年发表的《读契札记》，就汇集了数十年研究甲骨文的心得。1959年开始整理《广韵正读》一书，以《广韵》的反切对照现今各地方言， 可惜未写完即已去世。
先生一生经历了许多历史剧变。晚年，新中国成立，广大人民得到了翻身解放，民族独立，国家日益富强，作为一名正直的爱国的知识分子，他衷心拥护共产党，并曾提出过入党要求，只是因考虑到他的声望与影响所宜，入党才未能实现。
1962年3月16日晨7时43分，先生病逝于江苏省工人医院（现为江苏省人民医院），享年74岁。先生逝世后，南京大学成立了治丧委员会，停灵于中山南路殡仪馆。十余日内包括省市领导和普通市民，来吊者络绎不绝。 小石先生有遗言，藏书赠南京大学图书馆，所藏文物捐赠南京博 物院。他最后也不忘振兴祖国的文教事业，留嘉惠于后人。
先生逝世后，南京大学成立了以副校长范存忠先生为主任的遗著 整理委员会，集中了所有著作、讲稿、札记、书信等。现整理成的有《胡小石论文集》《续集》《三编》。这虽然只是先生一生研究的很少部分，但也可以看出他的博大精深，每一创见都能给人以很大启发。(摘自《学苑奇峰——文史学家胡小石》)
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