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第三节
元明清宰相制度的演变
元代三省制已经走到尽头，明清时期则转变为“内阁制”。
1、元代宰相制度。
元代宰相机构已经明确地演化为一省制。刘敏中《中庵集》卷15《奉使宣抚言地震九事》说：“中书省，宰相之府，所以临百司、统万机、定谋画、出政令，佐天子以安天下者也。”又说：“天子理万物，不能独为，责之中书。中书，所以行天子之令，而制裁天下者也，其事权不可不专。”元代中书令依然并不常设，设时亦多为荣誉虚衔。以下用右、左丞相各一员，“统六官，率百僚，居令之次。令缺则总省事，佐天子，理万机。”蒙古国俗，右在左上，故右丞相地位尊于左丞相。其次还有平章政事、右左丞、参知政事等。
元代曾三度设立尚书省，并一度夺中书省之权。然将三次设省时间加起来还不足八年，而且很快权力重归中书省所有。所设立的尚书省，也不是为了制衡中书省，而是权相争权的结果。所以仍然是一省制。元代还多次提出门下省设立的方案，却始终没有付诸实践。三省制演变至此，已经走到了它的最后阶段。
2、明清内阁制度。
明清的宰相制度已由三省制转入内阁制，这是中国古代封建社会宰相制度的最后一种形态。也是皇权进一步扩大、相权进一步萎缩的结果。
① 明代内阁制的形成。
明初沿袭元中书省的制度，是向内阁制的一个过渡期。在诛杀左丞相胡惟庸之后，朱元璋反复思考前代官制，为了限制相权，在洪武十三年（1380）作出废除宰相制的决定。他说：“自古三公论道，六卿分职，并不曾设立丞相。自秦始置丞相，不旋踵而亡。汉、唐、宋因之，虽有贤相，然其间所用者多有小人，专权乱政。”（《皇明祖训·首章》）
宰相废除后，权力分流。一是提高六部官秩职权，将部分相权分给六部。二是设立内阁，前期是四辅臣，后期是内阁大学士（一般是三人），共同参政、议政，备顾问，充任皇帝的机要秘书，将相权收归己有。即散相职于六部，收相权于己身，使帝权和相权合而为一。明代内阁曾有宰相化的发展倾向，个别内阁辅臣俨然获得宰相的权力，如张居正、严嵩等。但这种倾向一直得到有效抑制，内阁大学士始终没有成为真正的宰相。谭天星《明代内阁政治》总结说：“内阁虽无相名，实有相职；虽有相职，实无相权；既无相权，却有相责。”
②、清代内阁制度。
清代内阁制度沿袭明代，内阁大学士四人，满、汉各二员，往往兼六部尚书衔。“赞理机务，表率百僚。”（《历代职官表》卷2）其次有尚书协办大学士满、汉各一人，“犹如宋之参知政事，为大学士之副职。”如此，六部尚书都得以入内阁，六部的职权和地位进一步提高。
清代又有“军机处”的设置，军机大臣握有部分相权。“军机处”全名是“办理军机事务处”，最初所掌仅限军务。雍正七年（1729）因西北用兵，皇帝为亲授机宜而设“军机房”，雍正十年改名军机处。有军机大臣满、汉各一员，称“大军机”，由大学士、各部尚书、侍郎、总督等奉特旨应召入值，是兼差。以下有军机京章，称“小军机”，也是兼差。军机处的权力不断扩大，以至军国大事莫不总揽，削弱了内阁参政的权力。初称“内阁之分局”，到了清代后期，几乎取代内阁的作用，成为大政所出的宰辅之区。军机处体制特殊，职官简练，有官无吏。它的全部事务，由军机大臣主持，军机京章办理。
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